Thuật ngữ này được đặt ra trong những năm 1950 để chỉ các nhà kinh tế giảng dạy tại Khoa kinh tế tại trường Đại học Chicago, và liên quan chặt chẽ đến lĩnh vực học thuật khác tại các trường đại học như Trường phái Thương mại Booth và Trường phái Luật. Họ thường xuyên gặp nhau trong các cuộc thảo luận căng thẳng đã giúp thiết lập một quan điểm nhóm về các vấn đề kinh tế, dựa trên lý thuyết giá cả. Những năm 1950 chứng kiến ​​đỉnh cao sự nổi tiếng của trường phái kinh tế học Keynes, nên các thành viên của Đại học Chicago bị coi như bên ngoài trào lưu chủ đạo.Bên cạnh những gì được phổ biến gọi là "trương phái Chicago", đó cũng là một trường phái kinh tế "Chicago cổ", bao gồm các nhà kinh tế học của một thế hệ trước đó như Frank Knight, Henry Simons, Paul Douglas và những người khác. Tuy nhiên, các học giả có ảnh hưởng quan trọng tới tư tưởng của Milton Friedman và George Stigler, đáng chú ý nhất trong sự phát triển của kinh tế học về lý thuyết giá cả và chi phí giao dịch. Tuy nhiên, mối quan hệ của họ với kinh tế vĩ mô hiện đại (làn sóng thứ ba của Chicago kinh tế), dẫn dắt bởi Robert Lucas, Jr và Eugene Fama, là mờ nhạt hơn.